Tennis for Two

Tennis for Two était un jeu électronique présenté lors de la journée annuelle des visiteurs du Brookhaven National Laboratory, à Upton, dans l’État de New York, en octobre 1958. Le physicien William Higinbotham l’a conçu alors qu’il dirigeait la division Instrumentation du laboratoire. Plutôt que de présenter les recherches sous la forme d’une exposition statique, il voulait que les visiteurs puissent eux-mêmes faire fonctionner un instrument. Le résultat affichait un court de tennis simplifié sur un oscilloscope, un type d’écran à tube cathodique alors utilisé dans l’électronique de laboratoire. Le jeu utilisait un ordinateur analogique Donner Model 30 pour calculer la trajectoire de la balle. À l’écran, une ligne horizontale représentait le court, une courte ligne verticale indiquait le filet, et un point lumineux faisait office de balle. Les joueurs se tenaient de part et d’autre et utilisaient des boîtiers de commande distincts. Chaque boîtier comportait un bouton rotatif permettant de choisir l’angle du coup et un bouton-poussoir pour frapper la balle. L’ordinateur traçait une trajectoire parabolique et prenait en compte la gravité ; un coup qui touchait le filet ou dépassait les limites du court mettait fin à l’échange. Higinbotham a conçu le jeu avec le technicien Robert V. Dvorak, qui a aidé à construire et à assembler l’équipement. Leur première version a été achevée en environ trois semaines pour l’événement de 1958. Le jeu a de nouveau été présenté lors de la journée des visiteurs de Brookhaven en 1959, avec un écran plus grand et des réglages permettant de modifier le paramètre de gravité du jeu. Des témoignages contemporains et des souvenirs ultérieurs rapportent que les visiteurs faisaient la queue pour y jouer. Tennis for Two n’utilisait ni téléviseur, ni microprocesseur, ni programme numérique enregistré. Ses circuits analogiques produisaient l’image et le mouvement en temps réel. Higinbotham n’a pas demandé de brevet, car le projet avait été créé pour une exposition d’un laboratoire public et non comme produit commercial. Brookhaven a démonté l’appareil après les démonstrations. Le jeu est fréquemment cité dans les histoires du jeu vidéo, car il donnait à deux personnes un contrôle interactif direct sur un objet en mouvement à l’écran. Sa place dans ces récits est parfois examinée aux côtés d’expériences antérieures utilisant des tubes cathodiques et des ordinateurs, notamment le Cathode-Ray Tube Amusement Device de 1947 et le jeu OXO de 1952. Toutefois, Tennis for Two se distinguait par sa simulation publique de tennis à deux joueurs et sa présentation sur oscilloscope. Higinbotham est ensuite devenu directeur technique associé de Brookhaven et est resté connu pour ses travaux sur la non-prolifération nucléaire, ainsi que pour cette exposition portes ouvertes exceptionnellement influente. Les archives de Brookhaven conservent des photographies et des descriptions de la machine, ce qui rend sa conception, sa date, son personnel et son contexte d’exposition bien documentés pour un jeu interactif ancien. Il demeure un jalon de l’histoire du jeu interactif.