En 2012, le genre des MMORPG était déjà consolidé après plus d’une décennie d’expérimentations et d’ajustements. Les jeux en ligne étaient en plein essor, les MOBA cherchaient encore leur place, et jouer en ligne signifiait souvent trouver son équipe et participer à un raid.Sword Art Online, écrit par Reki Kawahara, a été diffusé cette année-là avec une intrigue qui touchait au fantasme de tout fan de MMO de l’époque : être prisonnier d’un monde numérique, où les règles des RPG s’appliquent, et où mourir dans le jeu signifie également mourir dans la vie réelle.Le spectateur suivait l’histoire de Kirito, un joueur de la bêta fermée de SAO qui en savait un peu plus que les autres et utilisait ces connaissances à son avantage et pour survivre. L’intrigue a fini par quitter Aincrad, présenter d’autres mondes de jeux en ligne, gagner de nouveaux fans tout en en éloignant d’autres avec un récit dont le cœur a cessé d’aborder la nécessité de survivre dans un monde conçu pour être hostile.La majorité des fans, ou du moins ceux qui ont suivi Sword Art Online lors de sa sortie, gardent l’impression que la première saison était la meilleure, avec ce sentiment persistant que « ce serait incroyable de pouvoir jouer dans ce monde ». Après tout, malgré les nombreux titres de la franchise déjà sortis sur consoles, aucun n’avait placé le joueur comme un player actif à Aincrad sans incarner Kirito — jusqu’à Echoes of Aincrad.Le nouveau titre de SAO est développé par Game Studio et publié par Bandai Namco, avec une sortie prévue le 10 juillet sur PlayStation 5, Xbox Series X|S et PC. Une démo est sortie la semaine dernière, offrant une introduction au principe de Echoes of Aincrad, où vous êtes l’un des joueurs essayant de survivre dans un monde hostile, plutôt que le protagoniste de l’anime.Votre personnage, personnalisable à partir d’un segment absent de la démo et avec des implications in-lore expliquant pourquoi vous devez jouer le héros générique durant ces premières heures, représente la tentative de concrétiser la proposition que les fans souhaitent depuis toujours : incarner un personnage prisonnier de ce château flottant, cherchant à retrouver son chemin dans un monde hostile.Après deux heures de démo, Echoes pourrait être le jeu que les fans ont toujours voulu, mais il doit encore prouver qu’il est à la hauteur.Sword Art Online comme vous en avez toujours rêvéLa force de la première saison de SAO résidait dans sa construction d’univers et dans le principe d’un jeu mortel, et la démo présente une œuvre qui s’appuie sur ce concept pour vous placer dans la peau d’un joueur ordinaire, au sein d’une histoire parallèle à l’arc de Kirito. Il n’y a aucune tentative de réinventer les événements du premier arc de la série, mais ils sont utilisés comme toile de fond indépendante. Même si le héros apparaît à un moment donné, votre personnage est le protagoniste de sa propre histoire, et non une force auxiliaire.Pour ceux qui ne connaissent pas l’univers de Sword Art Online, il s’agit d’une introduction qui s’intègre à la lore sans nécessiter une encyclopédie de la franchise pour être comprise. Vous êtes un joueur qui progresse dans un dungeon, découvrant que certains joueurs peuvent être mauvais, que d’autres peuvent être bons, comment travailler en équipe et comment fonctionne le hub du jeu. Pour ceux qui ont regardé l’anime, le jeu offre une douzaine de clins d’œil et de références.Ne pas se concentrer sur Kirito apporte toutefois un défi : votre protagoniste, ainsi que les personnages originaux qui l’entourent, doivent être aussi charismatiques que le casting original de Sword Art Online. Dans la démo, ils manquent de cette qualité et ne laissent pas une impression durable, au-delà de leur fonction consistant à guider l’intrigue durant les premières heures.Le design des personnages et les dialogues sont génériques. D’un côté, le principe de Echoes of Aincrad implique que les joueurs ne se distinguent pas des players les plus basiques de Sword Art Online et s’éloignent des apparences d’Asuna ou d’autres personnages marquants ; mais, de l’autre, l’absence de charisme tant dans les dialogues que dans l’apparence risque d’empêcher le joueur de s’y attacher et, par conséquent, de s’attacher à l’histoire.Un combat équilibré, mais qui manque de dynamismeIl ne s’agit toutefois pas d’un jeu sur la création de liens. Il s’agit de survivre. Le système de combat possède un rythme satisfaisant et une variété de commandes, avec des compétences spéciales entre alliés, des attaques qui brisent la garde ennemie, des coups ordinaires et des attaques spéciales.Bien que le dungeon initial ne propose pas de grands défis, il sert d’introduction aux mécaniques de Echoes of Aincrad ainsi qu’à la manière dont ce titre s’enferme dans l’atmosphère du « joueur ordinaire » afin de créer un système où le timing et le choix des attaques sont importants. À ce stade, certains problèmes sont notables, notamment le manque de variété qui rend les combats statiques. Les attaques manquent d’impact, les ennemis réagissent peu, et aucun boss ou adversaire ne propose un défi vraiment distinct, mais ce n’est pas non plus une promenade de santé.Il peut s’agir d’une question de progression : les jeux du genre gagnent généralement en profondeur avec le déblocage de compétences et la complexité croissante des affrontements. Une fois lancé dans le monde semi-ouvert, les défis devraient devenir plus importants, et la préparation des builds, des partenaires et de la stratégie pourrait rendre l’expérience exigeante, sans devoir suivre tous les modèles et ensembles de règles d’un soulslike.L’impression qui demeure, cependant, est celle d’un système qui ne montre pas encore de quoi il est capable — ou qui pourrait ne pas en être capable.Créateur de personnages verrouillé par la loreLes menus, en revanche, constituent l’aspect le plus soigné de la démo. L’interface propose une quantité généreuse d’options, tout en restant claire et organisée, avec des informations précises sur les compétences, les buffs et les attributs. La promesse de créer son avatar dans cet univers est, après tout, la principale proposition du jeu, et si les menus indiquent ce que l’on peut attendre du créateur de personnages — disponible uniquement dans la version finale —, c’est que Bandai Namco a pris cet élément au sérieux.Image : IGNLe créateur de personnage est verrouillé dans la démo pour des choix narratifs. C’est compréhensible dans la logique du produit, mais frustrant pour ceux qui voulaient tester l’aspect le plus attrayant du titre.À surveiller, avec quelques réservesEchoes of Aincrad est la meilleure tentative de transformer Sword Art Online en un jeu à la hauteur du postulat qui a attiré des centaines de milliers de fans en 2012. Pour ceux qui ont grandi en regardant l’anime et en rêvant d’être dans ce château, la démo en offre suffisamment pour susciter un véritable intérêt. Le monde est bien là, et la construction narrative respecte ce qui a rendu la première saison si spéciale.Pour les fans d’action-RPG sans lien avec la franchise, l’évaluation exige davantage de scepticisme. Le combat doit prouver qu’il possède une profondeur allant au-delà de ce que la démo a montré, les personnages doivent gagner en substance, et le jeu doit éviter le piège le plus courant des titres basés sur des licences : être suffisamment compétent pour satisfaire ceux qui aiment déjà l’univers, mais trop générique pour ne conquérir personne au-delà.Dans la démo, Echoes of Aincrad avance sur cette ligne, au risque de tomber du côté qui plaît aux fans sans parvenir à tenir debout comme un titre autonome.
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